根據航空器升力產生的原理，可以將航空器分為輕于空氣的航空器和重于空氣的航空器兩大類，而航天器則可以籠統地分為無人航天器和載人航天器兩大類。

探空火箭是用來探測、研究大氣層特性和開發、利用大氣層資源的工具。與航空器的活動近地大氣層、航天器的活動范圍在大氣層之外的太空不同，探空火箭的活動"舞臺"為整修大氣層（包括稠密大氣層和稀薄大氣層）。

探空火箭按用途可分為：探測大氣溫度、大氣壓力、大氣密度以及風向、風速等氣象要素的氣象火箭，收集特定情況下大氣中固體微粒的取樣火箭，探測電離層電子濃度等參數的電離層探測火箭，研究生物對高空飛行適應性的生物試驗火箭，試驗有關技術的工程試驗火箭。